Programa del transbordador espacial

Este artículo se refiere a los transbordadores espaciales estadounidenses. Existió un proyecto cancelado de transbordador espacial ruso, cuyas características pueden consultarse en Transbordador Buran, y otro proyecto cancelado de transbordador europeo, que puede consultarse en Transbordador Hermes.

Programa del Transbordador Espacial
Insignia conmemorativa del transbordador espacial

Transbordador espacial Atlantis en la plataforma de lanzamiento durante la misión STS-135, la última del programa del transbordador (NASA)
Organización:	NASA
Duración del programa:	1981-2011
Tareas primarias:	Acceso tripulado a órbita baja; colocación de satélites y sondas interplanetarias, apoyo logístico y mantenimiento; ensamblaje y reaprovisionamiento de la EEI.
Lugares de lanzamiento:	Complejo de Lanzamiento 39 (Centro Espacial John F. Kennedy) Complejo de Lanzamiento 6 (Base Vanderberg de la Fuerza Aérea) (no usado)
Flota de transbordadores (misiones espaciales):	Atlantis (33) Challenger (10) destruido Columbia (28) destruido Discovery (39) Endeavour (25) Enterprise (suborbital) Pathfinder (maqueta 1:1)
Número total de misiones:	135

El transbordador espacial o lanzadera espacial (en inglés Space Shuttle) de la NASA, llamado oficialmente Space Transportation System (STS), traducido "Sistema de Transporte Espacial", fue el único vehículo espacial utilizado para el transporte de astronautas por parte de los Estados Unidos entre 1981 y 2011. Lo más destacable de él es que era parcialmente reutilizable.

Desde el despegue de la primera misión del transbordador espacial (STS-1) lanzada el 12 de abril de 1981, estas naves se utilizaron para el transporte de grandes cargas hacia varias órbitas, para el abastecimiento y colocación de módulos orbitales en la Estación Espacial Internacional (EEI) y para realizar misiones de mantenimiento (como por ejemplo en el Telescopio espacial Hubble). Un uso que, inicialmente, se les preveía pero que no se llegó a llevar a cabo, era el de traer satélites de vuelta a la Tierra para ser reparados. Sin embargo desde la existencia de la EEI sí se trajeron de vuelta grandes cargas con el transbordador, algo que las Soyuz no podían hacer por su capacidad más limitada.

El vehículo estaba programado inicialmente para realizar aproximadamente 100 vuelos.

El programa del transbordador espacial comenzó a finales de los años 1960 y se convierte en prioridad principal de la NASA en los años 1970. En enero de 1986, un impactante accidente del Challenger en el que murieron sus siete tripulantes, detuvo dos años el programa de lanzamientos. Igualmente, tras el desastre del Columbia en 2003, no hubo más vuelos en los siguientes dos años. En enero de 2004 la NASA anunció que retiraría la flota entera de transbordadores y los sustituiría en 2010. El regreso de los vuelos con la misión STS-114 fue programado inicialmente en julio de 2005, pero debido a problemas en un sensor del tanque externo se descartó. Después de más de dos años de suspensión, el 26 de julio de 2005 el Discovery reanudó las operaciones con la Estación Espacial Internacional (EEI) para la transferencia de material y abastecimiento. En la reentrada a la Tierra hubo problemas técnicos con el seguimiento de la nave a causa del mal tiempo sucedido el 9 de agosto.

Puesto que en una sola misión el orbitador no podía compaginar el transporte de módulos a la EEI y continuar el mantenimiento del telescopio espacial Hubble, y al haber previamente cancelado estas misiones al Hubble, la NASA anunció que realizaría una misión, la última realizada al telescopio, el 11 de mayo de 2009.

Según el discurso que sostuvo el presidente estadounidense George W. Bush el 14 de enero de 2004, el uso del transbordador espacial sería concentrado totalmente en el ensamblaje de la EEI hasta 2010, año en el cual tendría que ser sustituido por el vehículo Orión, en aquel momento en fase de desarrollo y actualmente abandonado. El último lanzamiento de un transbordador se produjo el 8 de julio de 2011, en la misión STS-135, tras lo que el programa se dio por cancelado.